事情的进展原本很顺利，但炎亚纶突然在几天前抵达，并期待所有仆人都准备好接待他。伯爵住进来后的二十四小时，伊毕极度恐慌。因为雇主从未出现，伊毕大胆解雇了一些仆人，结果宅邸根本无法维持最佳状态。
　　
他做这些改变都是为了省钱。既然主人不在房子里，当然不需要留下厨子、管家、第二个女仆或园丁。
　　
他只期望炎亚纶不会久待，伊毕想。同时，他将尽可能探取伯爵的私事。
　　
工作这么久，他早已发现贩一买雇主的秘密有很好的市场。
　　
俊杰坐在胜翊对面的椅子上，又回头看了眼正要离开俱乐部那位愤怒的高瘦年轻人。「原来今天下午杨奇煜在这里。」
　　
「对。」胜翊仍低头看著报纸。
　　
「我看到他几分钟前直盯著你。我发誓，眼神若能杀人，你现在已经死了。」
　　
胜翊翻翻报纸。「幸好眼神对我没那种效力。至少，杨奇煜的眼神杀不了我。」
　　
「我想他对你怀有很深的恨意。」俊杰悄悄警告。
　　
「我不懂为什么。是他赢得美人归，又不是我。」
　　
俊杰叹口气，靠在椅背上。他很担心胜翊对杨奇煜明显且坚持的厌恶置之不理。但，现下他的朋友的注意力都在猎捕他叔公的谋杀者。只要胜翊专注於一项冒险，便会全心全意直到完成。
　　
这样强烈的一意孤行，有时真是令人厌恶的特质，俊杰想。但他不得不承认，胜翊正是因此才能在数年间把已没落的炎亚纶产业重振到现今的地位。
　　
虽然他知道胜翊没兴趣再听与杨奇煜有关的警告，俊杰觉得还是应该再提醒他。
　　
「据说杨奇煜的经济状况已经跌到最谷底。」他从别的角度切入主题。「他想在赌场收回之前赌博的损失。」
　　
「如果他想靠赌博赚钱，经济状况只会更恶化。」
　　
「的确。」俊杰靠回椅背，双手摆成三角形。「我不喜欢你们同处一室时他的表情。」
　　
「那就不要看他的脸。」
　　
俊杰叹气。「很好，但我建议你注意暗箭。」
　　
「谢谢你的建议。」
　　
俊杰摇摇头。「我不知道为什么要多此一举。」
　　
「如果我的表现不够感激，我道歉。老实说，我有别的事，也正准备进行下步计划。」
　　
胜翊一旦设定好横扫千军的计划，任何力量也阻止不了，俊杰提醒自己。通常他的朋友只对财务投资费心规划，但有时他也会在别种策略上展现才华，且绝对弹无虚发。不管胜翊的目标是什么，聪明人绝不会挡在他面前。
　　
「传说你那位神秘未婚妻将进城数周上享受社交季。」俊杰说。「当然，已有许多跟她有关的揣测。依你的指示，我已经让特定消息来源得知她来自北方富有的地主世家。」
　　
「有谣言提到我是在介绍所找到她的吗？」
　　
「当然没有。」俊杰轻哼。「没错，谁都记得你去年发的誓，但那时大家都觉得那只是个大笑话。当时没人信，现在也不会有人认为你这种地位的人真会去做这种荒谬事。」
　　
「很好。一切都照我计划的方向在进行。」
　　
「我还是无法相信你真要让伴护协助这怪异的计划。」俊杰皱眉。「她长什么样子？」
　　
「你很快就会见到吴小姐。」胜翊放下报纸，满意地微笑。「她很聪明，也出社会够久，拥有一些有用的经验。」
　　
「原来如此。」俊杰低语。换句话说，吴小姐不是会脸红的处女。
　　
「她很突出，」胜翊对这话题似乎很热切。「极度沉著。有一种权威感，让人不敢冒昧提出鲁莽的问题。此外，她的外婆是演员，我希望那会遗传。总而言之，她十分完美。」
　　
老天爷，俊杰想，胜翊一口气列了吴小姐的一长串优点，令他震惊。这是怎么回事？他已经好几年没听到朋友这么热切地提起任何女人。不，那样说不对。他非常确定他们认识这么久，他完全不曾听过胜翊这么明显地赞美过任何女士。
　　
当然，俊杰想，胜翊对这种事有独特的见解，所以也是他所知唯一会把成熟世故及演技精湛当成是淑女应有的条件。别的男人都会觉得那比较适合交际花或情人。
　　
「正是你想找的女人。」俊杰低语。
　　
「的确。」
　　
俊杰轻弹两次手指。「我还是觉得，你该告诉她真正的原因。」
　　
「当然不行。她知道得愈少，在错误时机不小心说出实情的机会就愈小。」
　　
「我了解你的担心，但我觉得把她蒙在鼓里并不公平。」俊杰停了停，才提出最有力的说辞。「更何况，你是否想过，若把故事全盘托出，她也许可以协助你调查？」
　　
胜翊眯起眼。「那是我最不希望的事。这和她没关系。」
　　
「看得出再和你争论也没用。」俊杰长叹口气。「她的伴护到了吗？！」
　　
「到了。」胜翊伸长腿，手放在椅子两侧。「老实告诉你，我今天下午曾对筱婕产生了疑虑。」
　　
「我以为你说她是唯一你能忍受住在家里较长时间的女性亲戚。」
　　
「没错。但我一提到要她处理介绍我的未婚妻进入社交界的任务，就看出她对那些事一窍不通。真的，我十分确定她很恐慌。」
　　
「不用大惊小怪。你曾告诉我除了几年前的短暂社交季，蓝夫人没住过城里。」
　　
「对。」胜翊脸一皱。「我之前假设结婚十四年的女士自然会处理那些事。但今天我立即发现筱婕才是乡下来的无知女孩，不是吴小姐。」
　　
俊杰皱著眉想起去世已久的妻子每次在舞会或晚会前做的繁琐准备。「你需要有人处理所有的细节。」他警告。「时髦的女士必须有合适的礼服、手套、舞鞋等等，还要有发型师或女仆帮她处理头饰，同时必须到最流行的店里买东西。」
　　
「那些我都知道。」
　　
「胜翊，如果蓝夫人应付不了这项任务，你必须另找有能力处理的亲戚，否则你将会面对社交大灾难。相信我，你应该还记得我之前的经验。」
　　
「没必要再把其他人扯进来。」胜翊显得平静而满意。「我家里必须有另一个女人才符合礼节，所以筱婕会留下。幸好我交游广阔，认识不少名流人士，所以我会负责筛选吴小姐的宴会邀请函。你则负责护送她们参加前几次的宴会，并把我的未婚妻介绍给合适的人。我不要她成为壁花。」
　　
「我很乐意尽力做好介绍工作，但服装怎么办，老兄？我保证那是非常重要的一环。」
　　
胜翊耸耸肩。「我相信吴小姐可以处理服装问题。」
　　
对他人有如此不可动摇的信心，更别说是女人，真的完全不像胜翊，俊杰好奇地想。每当他要执行错综复杂的计划时，很少会完全信任别人，不管男女。
　　
俊杰自认是胜翊能信任的少数人之一，现在吴小姐似乎也加入那少数人之中。真是有趣。
　　
「社交方面怎么办？」俊杰追问。「你也知道舞会大厅的暗潮有多汹涌。要是吴小姐和不适当的人交谈，就会摧毁你想营造的印象。若她挑错舞伴，甚至和他到花园里去主会更糟。年轻淑女有妈妈或经验丰富的伴护护卫，但照你所说，吴小姐并没人看著她。」
　　

「这样说不太对，俊杰。」胜翊微笑。「我希望你能看著她。」

俊杰闭上眼睛，发出痛苦的呻吟。「我就怕你会这么说。」

『7』第五章

隔天早上映洁扫视卧室，双手擦腰，脚尖点著地。
　　
晦暗的深色家具，包括雕刻华丽的衣橱、垂著厚帘子的大床，及肮脏的深色地毯。壁纸则是早期流行的外国花样，可惜颜色已褪到分辨不出纠缠的藤蔓及花饰。
　　
这房间和她在宅邸里四处看到的一样肮脏，只稍稍拂过灰尘、扫过地板及擦过家具。八角窗的窗格及床头板积了厚厚的尘垢，窗外朦胧的景象显示玻璃许久不曾清洗。
　　
她若要在这里住上几个星期，一定得想办法改善它可悲的状态，她想。
　　
打开门，她走进昏暗的走廊，一点也不期待早餐。前一天的晚餐包括食之无味的炖鸡肉、可充当船底压舱沙袋的饺子、煮到分不出形状的灰色蔬菜，及牛油布丁。
　　
她和筱婕两人独自在肮脏的餐厅用餐，胜翊明智地选择去俱乐部。她不怪他，因为她也宁可到别处用餐。她下楼时又注意到栏杆间堆积的灰尘，之后才开始寻找早餐室。她走进两间窗帘紧闭的房间，看到覆著盖布的家具，接著才遇见尼德。
　　
「早安。」她说。「能否请你告诉我早餐室的方向？」
　　
尼德一脸迷惑。「我想是在走廊的另一端，小姐。」
　　
她扬起眉毛。「你不知道早餐室在哪里？」
　　
尼德脸一红，开始结巴。「请原谅，小姐，但我来之后都没用过早餐室。」
　　
「原来如此。」她要自己有点耐性。「既然如此，我今早要去哪里用早餐？」
　　
「在餐厅，小姐。」
　　
「很好，谢谢你，尼德。」
　　
她沿著另一道走廊走进餐厅，有点讶异地看到胜翊坐在长桌的一端。
　　
他抬起头，报纸摊在面前，微皱起眉，彷佛他不知道这么早要如何和她应对。
　　
「映洁，」他站起身。「早安。」
　　
「早安，爵爷。」
　　
食口叩室的门猛然打开，莎丽的脸比前一天更疲惫、不安，前额沁著汗水，几撮长发散乱在黄色小帽外。她瞪著映洁，双手在非常污秽的围裙上擦拭。
　　
「小姐，」她说，笨拙地行礼。「我不知道您要下来用早餐。」
　　
「我注意到了。」映洁说著，故意朝长桌一点头。
　　
女仆冲到餐具橱，用力打开抽屉。
　　
女孩一边准备第二个位子，映洁则穿过餐厅检查盘里的菜色。
　　
厨房的状况从昨晚就没改善。蛋已经凝结，香肠的颜色一点也引不起食欲，马铃薯则冒著臭油烟味。她绝望地选了两片软吐司，又倒了一杯冷掉的咖啡。
　　
她转回桌子旁，看到莎丽把第二个位子摆在胜翊所坐的另一端。
　　
她等到女仆离开餐厅才拿起餐巾及食器，移到胜翊右手边的位子，端著软掉的吐司及咖啡坐下来。尴尬的沉默维持了一阵子。
　　
「我相信你昨晚睡得很好。」胜翊最后说。
　　
「的确很好，爵爷。」她啜了口咖啡，发现不但冷且难喝，便放下杯子。「我可以问一下，这些仆人都跟你很久了吗？」
　　
她的问题似乎让他有点讶异。「我几天前抵达时才见到他们，以前从未见过。」
　　
「你完全不认识他们？」
　　
他翻翻报纸。「我尽可能不待在这里。事实上，我去年完全没用到这里。我很少来伦敦，来了也都待在俱乐部。」
　　
「原来如此。」他对宅邸的缺乏兴趣解释了一些事，她想。「谁在管理仆人？」
　　
「我祖父的代理人负责所有事务。我继承宅邸时也沿用他，管理这地方是他现在仅存的工作，此外我没要他做别的事。」他拿起杯子。「你为何问？」
　　
「有些琐碎的家事需要人注意。」
　　
他喝了口咖啡，皱起脸。「对，我注意到了，但没时间处理。」
　　
「你当然没有，」她说。「但是我有。你会反对我在你家做几个改变吗？」
　　
「我并不认为这是我家。」他耸耸肩，放下杯子。「事实上，我正考虑卖掉它。但你可以在停留此地的期间随意做任何改变。」
　　
她轻咬垂软的吐司。「我了解你为何想出售，这楝大宅的维护费用很高。」
　　
「那和费用没有丝毫关系。」他的眼神一变。「我只是不喜欢这地方。我结婚后会需要在城里有栋偶尔来住的房子，但我会另外再买。」
　　
不知为何他的话让她完全失去食欲。他当然要考虑真正的婚姻，她想。为何提到这个却让她心情低落？他对爵衔及家族有责任，等他真的必须选择伯爵夫人时，一定会依照与他同等地位那些男人的做法，去找刚离开学校、备受保护的年轻淑女，尽管他认为那些女性太纤细、太单纯，无法担任他的假未婚妻。
　　
炎亚纶的新娘——真正的新娘——会是拥有无瑕名声的淑女，家族不曾出过丑闻，也不曾经商，可以带给他土地及财富，尽管两者他都不需要，但这就是上流社会的习俗。
　　
该改变话题了，她决定。「报纸上有什么有趣的新闻吗？」
　　
「只有一些平常的谣言及丑闻。」他的声音充满轻蔑。「没什么大事。你今天有什么计划？」
　　
「筱婕和我计划去买东西。」
　　
他点点头。「很好，我要你尽快准备好，现身社交界。」
　　
「我们应该可以参加明晚的第一个宴会。」她向他保证。
　　
伊毕端著前廊不甚干净的名片盘进入餐厅，盘子上堆著名片及帖子。
　　
胜翊抬起头。「你手里拿什么？」
　　
「另一叠名片及邀请函，爵爷。」伊毕说。「您要我如何处理？」
　　
「我会在书房处理。」
　　
「是，爵爷。」
　　
胜翊拿开餐巾，站起身。「请恕我告退，亲爱的。」他说。「我必须离开了。今天稍晚我会给你本周的社交活动表。」
　　
「好的，胜翊。」她低语，声音非常恭顺。不要把他那句亲爱的当真，她告诉自己。他亲密的表现只是为了伊毕。
　　
但她震惊地发现他竟弯身亲吻她的嘴唇而非脸颊。那个吻短暂而极具占有性，是对真正的未婚妻才会有的吻。谁猜得到胜翊是这么有天分的演员？她有点茫然地想著。
　　

他假装亲昵的无预警表现让她呆住，等她回过神，胜翊已经离开餐厅，并听到他高雅雪亮的靴跟踩在走廊上的模糊脚步声。
　　
「还有别的事吗，小姐？」伊毕询问的语调强烈暗示不可能还有什么事。
　　
「的确有些事。」映洁把餐巾放在桌子上。「请把过去两季的家用帐簿拿来给我。」
　　
伊毕不解地瞪了几秒钟，接著脸颊转为暗红，嘴唇张合了几次才勉强出声。
　　
「您说什么，小姐？」
　　
「我想我已经说得很清楚了，伊毕。」
　　
「家用帐簿由老伯爵的代理人保管。我只有支出记录簿，之后再转交给欧先生。」
　　
「我懂了。既然如此，也许你可以回答我几个问题。」
　　
「什么问题，小姐？」伊毕警觉地问。
　　
「厨师在哪里？」
　　
「她数月前辞职了，小姐，一直找不到人递补。但莎丽做厨房工作似乎做得不错。」
　　
「莎丽的确很辛苦，但并不适合当厨师。」
　　
「我想尽快由介绍所雇用新厨师。」伊毕低语。
　　
「真的吗？」映洁起身，向厨房走去。
　　
「您要去哪里，小姐？」伊毕问。
　　
「去问莎丽关於厨房的事。同时，我建议你努力寻找新厨师及另一位女仆。噢，对了，我们还需要一、两位园丁。」
　　
伊毕的眼中闪著深沉的怒火，但不发一语。她转身背向他走进厨房，却感觉到背脊出现一股寒意。
　　
杀人者又调整一下沉重的钢铁仪器，接著后退检查成果。
　　
他快成功了。他解开了古老宝石学最后的大秘密，也是他的先人解不开的谜题。再最后调整个一、两次，仪器就完成了。不久「雷神之火」无与伦比的力量将任由他支配。
　　
得意激狂地窜过全身，如链金术士之火般炙热、澄净人心。他全身都因即将到来的成功兴奋著。
　　
他看了看表，黎明将至。他在实验室里梭巡，熄灭灯火。接著拿起提灯，进入地窖。
　　
他已经知道实验室有两处秘密入口。铁笼可以从地面上的旧修道院降下，很方便，但他不喜欢经常使用，因为如先人一般，他担心经常重复的使用会导致附近的人好奇。
　　
没错，大部分邻居都害怕修道院，相信这地方闹鬼。但也许有胆大的人无意间看到每晚都有衣著时髦的绅士进出，也会克服恐惧前来探看。因此，杀人者只在紧急时使用铁笼。
　　
他每晚固定前来实验室时则使用较安全且可怕的地下河流。
　　
在地窖后方，河水拍打著秘密地下码头。他登上留在那里的浅底小船，小心维持平衡，把提灯放在船首，再拿起篙。
　　
坚定地一撑将小船推进久被遗忘的小河中，船在漆黑、臭气熏天的河水中轻轻飘浮。杀人者不得不偶尔蹲下身，以躲避横跨在头顶上的古老石制人行桥。
　　
这趟旅程怪异而令人不安。虽然他已经来过无数次，仍不能习惯这压迫性的黑暗及恶臭。但令他兴奋且安慰的是，他的先人也曾无数次经由这奇异旅程进出实验室。这全都是他伟大命运的一部分，他想。
　　
一个散落在河岸的古遗迹出现在眼前，提灯的火光摇曳，照射出半埋於泥地的大理石浮雕，上面描绘戴著独特帽子的奇怪天神。画中人正在屠杀巨大公牛。根据先人的日志所载，这是密特拉神（译注：太阳神、光明神或战神，一至三世纪在吴马帝国受崇拜），曾经在此地兴盛的神秘吴马教派主神。

每次经过古老雕像，杀人者便避开视线。那些无神的眼睛指控般地瞪视，总是让他不安，彷佛古老天神看得到他内心深处汹涌、翻腾的奇怪精力正在增强他的天赋；彷佛它们了解他并无法完全掌控那股力量。      

『8』第六章

隔天晚上十点刚过，映洁、筱婕及廖俊杰站在盆栽棕榈树的阴影下。
　　
「第一支舞具有决定性，」俊杰解释，充满睿智地打量人群。「必须挑对舞伴。」
　　
映洁由棕榈树叶后偷觑。房间里因枝形灯架上的腊烛而亮如白昼，整面的镜墙反射出光采眩目的场景。
　　
服装华丽的淑女及衣著时髦的绅士谈笑著，优雅的舞者一对对在舞池里移动，乐声由安置乐师的阳台流泄而出。一小群身著蓝色制服的仆人端著香槟及柠檬汁穿梭在宾客间。
　　
「我不懂为何我不能和你跳第一支舞。」映洁对俊杰说。
　　
第一眼看到廖俊杰，映洁就知道她非常喜欢他。看到他结实的身材、认真的眼神，她立刻了解胜翊为何信任他。廖俊杰给人宅心仁厚、脚踏实地的稀有印象，让人觉得可以在危急时依赖他。
　　
「不，不，不，绝对不可以。」俊杰向她保证。「第一位舞伴是一个标准，无论是谁，都必须能让你立刻成为目光焦点。」
　　
筱婕毫不掩饰她的敬佩。「你如何知道这些事，先生？」
　　
俊杰的脸红了。「我已故的妻子非常了解上流社会。娶了个专家，多少会学到一些。」
　　
「当然。」筱婕低语著，伸手从小提袋拿出一小叠纸及铅笔。
　　
俊杰皱眉。「你在做什么？」
　　
「做笔记。」筱婕轻快地说。
　　
「为什么？」
　　
「写日记。」
　　
映洁忍住笑声。俊杰若知道筱婕是在为小说搜集资料，不知会怎么说。
　　
「原来如此。」俊杰皱起双眉，眯起眼睛。他喝了口香槟，露出准备上战场的表情。「如我所说，要让哪位绅士成为第一位舞伴，是非常重要的问题。」
　　
「嗯。」映洁低语。「挑选的过程和选择第一位情人非常类似。」
　　
俊杰被香槟呛到。
　　
「过程有如选择情人。」筱婕喃喃自语，快速在笔记本上书写。「对，我喜欢这种措辞的转变。让整句话变得十分有趣，不是吗？」
　　
俊杰瞪著她。「我无法相信你在日记里写这个。」
　　
「之后读起来才有趣，你不觉得吗？」筱婕对他灿烂一笑，将笔记本收进小提袋。
　　
俊杰显然决定不回应这个问题，而将注意力转回舞池，突然开心地松了口气。
　　
「就是他。」他低声宣布。
　　
「谁？」映洁问。
　　
「第一位带你走入舞池的男人。」俊杰微扬起下巴。

　　
映洁随著他的视线望向一位面貌突出的高大绅士。他穿著蓝色外套，站在通往花园的法式门附近，年约六十岁，正和另一个男人在谈话。他的态度及表情明显地表示他对周遭多采多姿的场景厌烦到无可言喻。
　　
「他是谁？」筱婕问。「你为何说他最适合当映洁的第一位舞伴？」
　　
「那位是贺塞奇爵爷。」俊杰解释。「他很有钱，触角遍布社交界。他的妻子两年前过世且未留下继承人，所以众所皆知他正在寻找下一任新娘。」
　　
「既是如此，他如何会肯与我共舞？」映洁好奇地问。「我已经订婚了。」
　　
「贺塞奇对女士有独特的口＊味。」俊杰耐心地说。「其实，他自认为鉴赏家。与他共舞一曲绝对会引起注意，屋里的每个男人都会想知道他对你的看法。简而言之，贺爵爷会让你成为注目的焦点。」
　　
「如果他表明不想与我共舞呢？」
　　
俊杰友善的眼中第一次露出神秘有趣的目光。「我想那不会是问题。」
　　
筱婕快速且疑惑地看他一眼。「为何你认为他会乐於和映洁共舞？即使相距甚远，我也看得出他已经感到非常无聊。」
　　
「贺塞奇和胜翊几年来常合作做生意。」俊杰说。「此外，贺爵爷欠胜翊一个大人情。」
　　
映洁很好奇，缓缓打开扇子。「我不太敢问但又忍不住。什么样的人情？」
　　
「胜翊是投资天才。六个月前约克夏的开矿投资计划引起风潮，胜翊知道那个计划可能是骗局，结果会引起灾难。他听到贺塞奇想购买股份，便送信去警告他这个投资不划算。不久整个计划崩盘，所有投资人血本无归。但因为胜翊的忠告，贺塞奇得以避开这个惨剧。」
　　
无疑地，俊杰说的开矿计划正是毁了她继父、还抢走她遗产的同一个计划。真可惜，钟萨姆不是胜翊的朋友。但就算是，钟萨姆也绝不会听从忠告。
　　
俊杰看著她。「我可以安排第一支舞，但接下来全靠你自己。一旦你和贺塞奇爵爷进了舞池，你必须想出机智迷人的话题。只要你能让他感到有趣，他就开心了。」
　　
映洁皱起鼻子。「你这样说让我觉得像交际一化，而非职业伴护，范先生。」
　　
俊杰一缩。「我道歉。」
　　
「像交际花而非职业伴护。」筱婕轻声复诵。「说得好！」她打开笔记本。
　　
俊杰叫了位男仆，请他送口信给贺塞奇爵爷。
　　
五分钟后，映洁发现自己进了舞池。她抬头对高大的灰发舞伴微笑。贺塞奇爵爷非常有礼，但明显可以感觉到他只是在还人情。近距离下，他的百无聊赖难以错认，她真怀疑他为何没有因为极度无聊而身亡。
　　
「您真好心，让范先生麻烦您帮这种忙，爵爷。」她说。
　　
「胡说，我很高兴能帮上忙。」贺塞奇说，但完全没有诚意。「和迷人的女士跳舞绝不是件苦差事。」
　　
「谢谢你。」她回答。她到底要如何和一个一心只想去别处的男人谈话？
　　
「老实说，我很羡慕炎亚纶。」贺塞奇嘲弄地说。「他替自己找到了未婚妻，不必经历严酷的社交季。我则相反，必须忍受无数个刚出校园的愚蠢年轻女孩。」
　　
他的态度让她生起气来。「我相信年轻女士要找到好姻缘也得费尽心力，她们的辛苦与您这样绅士并无两样，爵爷。」
　　
「不可能。」他一脸饱受折磨的表情。「你无法想像以我的年纪及处世经验，要和十七岁的年轻女孩谈话有多困难。那些小女孩只想谈拜伦最新的无聊诗作或巴黎的最新时尚。」
　　
「您必须从年轻女孩的角度思考，爵爷。我保证，当你一心只想和英俊的年轻诗人共舞时，却必须和老得可以当父亲的男人聊天，也是令人心力交瘁且困难的。」
　　
贺塞奇先是一脸困惑，接著皱起眉。「对不起，你说什么？」
　　
「而且他只对你的外表、名声及遗产有兴趣。」她发出咋舌声。「这位极度无趣的绅士还对年轻女士有兴趣的主题一无所知，她说得出话已经是奇迹了，不是吗？当然没有人会以为她会冲回家去，在日记中写下关於一这位舞伴的浪漫回忆吧？」
　　
贺塞奇惊讶地思索著她的话。
　　
一抹不甘愿但绝对感兴趣的目光闪过他眼中。「炎亚纶是在哪里找到你的，吴小姐？」
　　
她对他露出最灿烂的笑容。「既然你和我的未婚夫是熟人，一定知道他拥有最符合逻辑的心智，当然会将擅於分析且推理的才能用於寻找合适的新娘。」
　　
「逻辑及理性吗？」贺塞奇被迷住了。「这些才能会指导他到哪里寻找理想对象呢？」
　　
「噢，当然是去专门介绍最佳职业伴护的介绍所呀！」
　　
贺塞奇轻笑，显然决定继续跟她说笑。「啊，对，他的确发过那种誓。」
　　
「那是很合理的方法。话说回来，夫妻在本质上也算是互为伴护，不是吗？」
　　
「我从未以这个角度思考过婚姻，但我得承认你说的有理。」
　　
「只要想想炎亚纶高超的策略，爵爷。在介绍所，他可以面对精挑细选过、且教养良好的淑女，全都拥有绝佳的经历及无懈可击的名声。比起不得不跳舞、还得忍受一连串无聊的谈话，他反而可以进行详细的面谈。」
　　
「面谈。」贺塞奇笑了。「真聪明。」
　　
「这方法最妙的地方是它对双方都有利。同样地，应徵此项工作的候选人也可以对他提出问题。因此她们就省了麻烦，不用去取悦一群年纪大的男士，他们既不懂拜伦的最新作品，又只想找能生孩子的女继承人。」
　　
贺塞奇爵爷突然停在舞池中央。映洁开始害怕，想著她是否判断错误而引起浩劫。
　　
他接著仰起头，爆出笑声。房里的每个人都转过头，目光聚集在他们身上。
　　
等贺塞奇将映洁送回俊杰及筱婕身边，等著共舞的绅士已经从盆栽棕榈树一路延伸到牌室入口。
　　
「那笔债就此一笔勾消。」俊杰对贺塞奇说。
　　
「正好相反。」贺塞奇说时仍轻笑著。「这是许久以来最有趣的一晚。」
　　
胜翊的双手撑在栏杆上，在拥挤的舞厅里寻找映洁。午夜刚过，他的心情并不好。今晚他调查到的结果仍然不多。当然，关於他搜寻的神秘鼻烟盒，他又找到更多情报，但仍有许多未解的谜题。冥冥中，他彷佛感觉得到时间不多了。
　　
他花了数分钟才找到映洁。看到舞厅另一端闪闪发亮的深色头发，他终於了解为何很难发现她。她被围在一大群男土中，每个人似乎都想获得她的青睐。
　　
她正和一群绅士亲密地谈笑，但她今晚才认识他们。不只如此，她翡翠色的高腰礼服剪裁太低，露出一大片柔软的酥胸及线条柔软的肩膀。她有如闪亮的异国珠宝，他很确定周遭的每个男人都垂涎不已。
　　
俊杰及筱婕在哪里？他想。他们应该要看著她的。
　　
接著他看到映洁附近的一位绅士弯腰执起她戴手套的手，护送她进舞池。她可能对舞伴说了些非常有趣的话，胜翊阴郁地想，因为那男人笑得彷佛傻瓜。
　　
看来他的今晚是每况愈下，他想。看到假未婚妻在舞池和陌生人玩得那么开心，终於让他忍受不了。舞厅的情况显然已经失控。他离开栏杆，准备走下楼梯。
　　

「容我恭贺你找到了迷人的未婚妻，炎亚纶。」他身后传来熟悉的声音。
　　
他停下来，回头看著沿露台朝他走来的高大男人。「贺塞奇。」
　　
「我今晚非常荣幸能和吴小姐共舞一曲，非常不凡的女士。」贺塞奇停下来看著楼下的舞者，他轻笑。「真的，我正认真考虑也要采用你的策略寻找妻子。」
　　
「什么意思？」
　　
「怎么，我说的当然是你那绝妙的方法，去职业伴护的介绍所面试候选人。」
　　
胜翊开始冒冷汗。映洁把整个骗局都对贺塞奇照实说了吗？希望不是。
　　
「她提到了介绍所？」他担心地问。
　　
「我发誓这是数个星期以来我所听过最有趣的故事。」贺塞奇回答。「明天人人都将为趣谈。如此机敏的才智正是妻子的重要资产，其他种类的伴护也是。」
　　
映洁对贺爵爷说出实情，但匪夷所思，所以他并不相信。胜翊领悟后稍稍松了口气。
　　
上流社会的其他人也会效法贺塞奇爵爷，将其一笑置之，他想。一切都没事。
　　
「她十分独特。」胜翊说。
　　
「的确。」贺塞奇微眯起眼睛。「你可得小心，炎亚纶。若她周围已有男人在计划将她从你身边拐走，我也不会惊讶。」
　　
该死。有可能是贺塞奇自己吗？听说他正在物色妻子！他又有钱，可以不在乎妻子的经济状况。怒气涌上胜翊全身，他用意志力及些许的逻辑强压下来。贺塞奇只是在说笑。
　　
「请容我告退，我想遵照你的建议，到楼下去保护我的权益。」他冷静地说。
　　
「准备排队吧。」
　　
胜翊等著映洁的舞伴领她走下舞池，才走近舞厅。他并不想排队，但却生气地发现他得使用一些暴力及某种程度的威胁，才挤得进映洁周围的人群。
　　
他好不容易来到她身边，映洁看到他却似乎并不开心。她微露惊讶，礼貌但有些恶作剧地对他一笑。
　　
「你怎么在这里，爵爷？」她低声问，只有他听得到。「我以为你今晚另有计划。」
　　
她的表现彷佛他是她今晚最不想见到的人，他想。意识到徘徊在附近那群不高兴的男人，他露出只对属於自己的女人才有的笑容。
　　
「什么计划比得上和我美丽的未婚妻共舞呢？」他弯腰亲吻她的手，再握住她的手臂，坚定地走向舞池。「俊杰及筱婕在哪里？」他低吼。
　　
「他们大约一小时之前去了牌室。」她微带关心地端详他。「怎么了，爵爷？你似乎有些烦躁。」
　　
「我不是烦躁，而是生气。」
　　
「原来如此。你真的不能怪我分辨不出来，因为你的表现非常类似。」
　　
他不想因说笑而改变坏心情。「俊杰和筱婕应该要看著你。」
　　
「啊，原来是在担心我？真的没有必要，爵爷。我保证，我绝对有能力照顾自己。」
　　
他想到稍早围绕著她的那群绅士。「我不喜欢你一个人和一群陌生人待在舞厅。」
　　
「我不能算是一个人，爵爷，而且我交了很多朋友。」
　
「重点不在此。你是很有能力的女人，映洁，但掩盖不了你在社交界没有太多交游经验的事实。」他回想起俊杰的告诫。「社交界里暗潮汹涌。」
　　
「我保证，你真的不用担心我。这就是你到介绍所雇用职业伴护的原因之一，你应该还记得。除了一般条件，你还希望雇用有社会经验及生活常识的女性。」
　　
「这正是另一个问题。」他用力握紧她的手。「你在想什么？居然告诉贺塞奇我在介绍所找到你。」
　　
「俊杰警告我必须找些话题，让贺塞奇爵爷对我另眼相看。我听说你一年前发下的不名誉誓言，我想我若是提到你的小玩笑话，爵爷会觉得有趣。情况正如我的预测。」
　　
「哼。」他不喜欢这样，但不得不承认她说得对。贺塞奇认为映洁很风趣。「是谁把我一年前说的话告诉你？」
　　
「显然每个人都听说过。真的，那些话已经成为你个人传说的一部分。」
　　
他一缩。「我那时候只想说些俏皮话，挡掉同情及不想回答的询问。」
　　
「我了解。但之后，当你发现需要有人扮演未婚妻时，又想到那其实是个不错的主意，对吧？」
　　
「不这么做，就只好找职业女演员。」他说。「我不想那样，担心有人会认得她，例如，呃！」他迟疑著，想找个委婉的说法。「曾欣赏过她舞台上表演的人。」
　　
她注意到他的迟疑，便扬起眉毛。「或曾享受过她舞台下招待的绅士？」
　　
「我无意冒犯你的外婆。」他嘲弄地说。
　　
「别介意。她可能是第一个承认女演员和歌剧舞者在名流绅士间享早有某种名声的人。」
　
发现她似乎不会对这个话题太过敏感或生气，他松了口气。能对一个女人有话直说真是轻松，他今晚的心情第一次好转。面对映洁时，他不用担心会不小心惊吓到她的女性感受。她真的是见过世面的女人。
　　
「然而，」他想起之前要表达的重点继续说。「你最好还是不要提到我曾说过要去选职业伴护当妻子的事。那只会让人们对你更加好奇。」
　　
「对不起，爵爷，但那不正是这场骗局的重点吗？你的目的就是要利用我转移社交界的注意力，以进行你的秘密生意，对吧？」
　　
他皱起了脸。「对。」
　　
「显然只要人们继续对我好奇，就不会注意到你在做什么。」
　　
「够了！」他不悦地说。「你说得对，我认输。我真不知道为何要讨论这个，我一定是暂时失忆了。」
　　
但那不是真的，他默默承认。他挑起这场小争吵是因为贺塞奇也许会看上映洁，看到其他男性一这样注意她，使他不安，但他不想太仔细去分析其中的原因。
　　
她笑了。「我的天，爵爷，任何神智正常的人都不会相信你真的去介绍所找妻子。」
　　
「不，也许不会。」
　　
她责备地看了他一眼。「真是的，爵爷，你冷静点，专心处理生意。我会处理你付钱要我来做的事。我相信你的计划进行得很顺利吧？」
　　
他突然想到这场精心的计划中只有她这部分进行顺利，他突然很想和她讨论这件事的其他部分。映洁聪明、世故，且不容易受到惊吓，此外，他现在已经确信她绝不会泄漏秘密。
　　
他也急著想找些新的想法，过去几天的毫无进展很让人忧心。俊杰曾建议他告诉映洁实情，也许那并不完全是个坏主意。他猛然停在舞池边缘，不理她礼貌性的询问目光，迳自带著她走向通往露台的玻璃门。
　　
「我需要一些空气，」他说。「来，有些事我想和你讨论。」
　　
她并未争辩。

　　
离开拥挤且闷热的舞厅，夜风格外凉爽。他握著映洁的手臂，步过露台，远离灯光，走下碎石阶梯，来到点著灯的花园。
　　
他们走了一段距离才停在大水池边。他仔细思考要如何从头说起。
　　
「我进城并不是为了组织另一个投资财团。」他缓缓地说。「那只是我掩饰真正目的的说法。」
　　
她点头，完全不讶异。「我早感觉事情不只如此。以你的才智及坚毅的天性，绝不可能只为了逃避不断前来的名媛淑女，就雇用女士假扮未婚妻。」
　　
他不情愿地笑了。「这句话只说明你多么不了解那种不便。但是，你说的没错。我雇用你是为了掩护我真正的目的。」
　　
她偏著头，充满期待。「什么目的？」
　　
他迟疑了一、两秒，坚定地望著她清澈的双眸，接著把残馀的疑虑全丢进地狱。他的所有直觉都在说她值得信任。「我想要找出谁谋杀了我的叔公陈建州。」他说。
　　
这句话让她全身僵直，专注地看著他，但仍非常镇定，思考著他的话。
　　
「原来如此。」她淡淡地说。
　　
他想起她曾短暂地误把他当做脱逃的疯子。「我想你现在真的以为我疯了。」
　　
「不。」她一脸若有所思。「不，老实说，这么奇怪的目的正足以说明你为何决定雇用我。我确信你正在进行很不寻常的事情。」
　　
「老实说，」他疲惫地说。「的确是很不寻常的事情。」
　　
「说说你叔公的死。」
　　
他抬起一只穿靴子的脚踏在水池边，前臂支在腿上。有一会儿，他只是瞪著漆黑的池水，整理思绪。
　　
「这是一个错综复杂的故事。我想从数十年前说起，那时我叔公十八岁，那年他去做修业旅行（译注：英国贵族子弟视游历欧陆大城市为完成他们的教育）。他那时沉迷於科学，结果游历各国时大多待在各个古老的图书馆。」
　　
「请继续。」
　　
「他在吴马因偶然的机会看到两百年前一位神秘链金术士的书及日志，我叔公对他的发现非常著迷。」
　　
「据说链金术及科学的分际只在一线之间。」映洁淡淡地说。
　　
「的确。总之，我叔公在链金术士的收藏中找到一本叫做《石经》的古老宝石学书。」
　　
她扬起眉毛。「古代宝石学是研究各种宝石神秘又超自然的力量，对吧？」
　　
「没错。这本宝石学的书皮经过精心打造，封面上镶著三颗奇怪的暗红色宝石，书里记载称作『雷神之火』的装置、其公式及建造方式，但用的全都是艰涩难懂的链金术密语。」
　　
「真奇怪。这个机器的目的是什么？」
　　
「大概是产生强力的火光，成为类似雷电的武器。」他摇摇头。「当然是荒谬的超自然学，但那正是链金术的核心。」
　　
「的确。」
　　
「如我所说，我叔公那时年轻又缺乏经验。他告诉我，在宝石学里的发现令他十分兴奋。根据链金术士的笔记，钉在《石经》封面上的三颗红色宝石是能使机器放射出狂烈力量的关键。」
　　
「他如何处理那本宝石学？」
　　
「他带回英国，拿给当时的两位密友看。他们三人都因能建造这机器而非常兴奋。」
　　
「我猜他们并未成功。」
　　
「叔公说虽然他们确曾架设了和宝石学中图画类似的装置，却解不开如何引出隐藏在红宝石中奇异能量的谜。」
　　
她微微一笑。「这并不令人意外，我相信链金术士的记载只是疯狂的幻想。」
　　
他低头看著她掩在阴影中的脸。她的双眸有如两潭逼人的深色水池，比任何链金术士的配方更加神秘。宝石色的礼服裙摆在月光中闪烁。他突然很想碰触她颈背柔软细致的肌肤，又不得不忍住。
　　
他强迫自己专心说故事。「叔公说这正是他和两位同伴最后得出的结论。雷神之火是个幻想。他们把这个装置的实验搁置一旁。体验到研究链金术终究徒劳无功，便转而认真研究自然哲学（译注：对自然现象的研究，十九世纪前半叶之前的用语，相当於现在的自然科学，尤其是物理学）及化学。」
　　
「他们如何处理宝石及已建造好的装置？」
　　
「三人中有一人保存那个机器，也许是想纪念他们对链金术的追求。至於宝石，他们决定镶在三个鼻烟盒里，做为友情的象徵及追求现代科学真理的誓约。」
　　
「一人一个鼻烟盒？」
　　
「对。盒上用搪瓷绘著一个工作中的链金术士。乔治叔公说他和同伴组成了一个叫恋石社的小社团，他们是仅有的社员。各人都依占星学取了别名，并刻在自己的鼻烟盒上。」
　　
「有道理。」她说。「链金术向来与占星学关系密切。他们取了什么名字？」
　　
「叔公自称火星，第二个叫土星，第三位则是水星。但他从未告诉我那几个老朋友的真实姓名。他没有理由告诉我，我只是听故事的小男孩。」
　　
「这是很引人入胜的故事。」映洁低语。「恋石社后来怎么了？」
　　
「有一段时间他们仍密切往来，分享彼此研究及实验的笔记，后来渐行渐远。乔治叔公提到一名社员在壮年时因实验室爆炸而过世。据我所知，另一位还活著。」
　　
「但你叔公已经死了。」她说。
　　
「对，几个星期之前在实验室中遭人谋杀。」
　　
她微皱起眉头。「你确定他是被谋杀的，不是意外？」
　　
胜翊看著她。「他的胸膛有两处枪伤。」
　　
「老天爷。」映洁深吸口气。「原来如此。」
　　
他望著水池飞溅的水花。「我深爱叔公。」
　　
「我很遗憾，爵爷。」
　　
她同情的语调很真诚，令他怪异地深受感动。
　　
他逼自己不再沉溺於低落的思绪中，继续说故事。
　　
「我雇用警探调查，但毫无进展。他的结论是叔公因为吓到来实验室的窃贼而被谋杀，或者是被他实验室的助理所杀，后者可能性较高。」
　　
「你和助理谈过了吗？」
　　
他下巴沉。「不幸的是，魏约翰在谋杀当夜失踪，我仍无法找到他。」
　　
「对不起，但你必须承认他的失踪让警探的说法更为可信。」
　　

「我熟知约翰的为人，很确定他不会是谋杀犯。」
　　
「那另一个说法呢？」她问。「和窃贼有关那个？」
　　
「的确是有个贼，但不是随机抢劫的窃贼。叔公死后我仔细搜过他的房子，那本宝石学的书《石经》完全不知去向。」他放在腿上的手握拳。「还有镶著红宝石的鼻烟盒也不见了。此外没有贵重物品失踪。」
　　
她想了想。「你确定吗？」
　　
「绝对确定。我相信谋杀叔公的人就是要找那本宝石学及鼻烟盒。真的，我确信那三个鼻烟盒是重要线索，只要能找到叔公两位老友的鼻烟盒，也许会得到有用的资料。所以我最近全心往这方向搜寻。」
　　
「有什么好消息吗？」
　　
「一些。」他说。「今晚我终於得到一位老绅士的地址，他也许知道其中一个鼻烟盒的下落。我还没有机会和他谈话，但我打算尽快去找他。」
　　
沉默降临，他听得到舞厅里传来的音乐及笑声，但彷佛都来自远处。站在水池边感觉既隐蔽又亲密。映洁花香味的香水勾引著他的感官，腹部的肌肉一紧，他发现自己已经勃起。
　　
自制一点吧，你现在最不需要的就是让事情复杂化。
　　
「你说你并不认同警探的结论。」过了一会儿，映洁说。「所以你对叔公的杀人犯已经有怀疑的人选了吗？」
　　
「不算是。」他迟疑著。「至少听起来很不合理。」
　　
「你一向是个讲求逻辑及理性的男人，爵爷。如果你已经有腹案，无论多么怪异，我相信绝对有确切的根据。」
　
「这次没有。但我得承认我不自觉地再三想起叔公的一些话，他提到社团里自称水星的成员只是假装放弃对链金术的迷恋，其实从未真正释怀。叔公说水星是三人中头脑最好的人。有一阵子，他们全都相信有一天他会成为第二个牛顿。」
　　
「他的现况呢？」
　　
他看著她。「水星就是那位在实验室爆炸中丧生的社员。」
　　
「原来如此。那，若要说他也许是杀人犯就太牵强了，不是吗？」
　　
「完全不可能。」他叹口气。「但我却一直反覆思索这个可能性。」
　　
「就算他还活著，为何要在多年后才谋杀你叔公，并偷走宝石学书及宝石？」
　　
「我不知道。」胜翊直言。「也许他到现在才解开引出红宝石能量的秘密。」
　　
「但那不是秘密。」她摊开双手。「你叔公告诉过你，链金术士的故事只是幻想。」
　　
「对，但乔治叔公告诉我另一件事。」胜翊缓缓地说。「也是我所担心的事。他说尽管水星绝顶聪明，但他死前精神不太稳定，甚至有些疯狂。」
　　
「啊。」她若有所思地用扇子敲著手。「所以水星也许开始相信宝石的力量。」
　　
「对，但即使如此，那都是多年前的事。不管水星是谁，早已是一堆白骨。」
　　
「也许有人看到他的笔记或日志，并决定继承其志。」
　　
胜翊感受到一股全新的敬意。「吴小姐，那是个很有趣的观点。」
　　
女人的轻笑声打断了他的话，声音来自高大树篱的另一侧，还有男人低声的回应。
　　
「对，我看到她和贺塞奇爵爷跳舞。」女士说。「吴小姐真是怪人，不是吗？但若要我说，她真是怪异至极。」她挑剔地轻哼。「说起来，整个情况都很怪。」
　　
「你为何这样说，凯翠？」男人问，语调好奇而深感有趣。「我倒觉得炎亚纶找到了最迷人的未婚妻。」
　　
胜翊认出那个声音，那男人叫唐密尔，与他同一俱乐部。
　　
「才怪。」凯翠这次不只轻哼，而是厌恶地喷气。「显而易见的，炎亚纶不可能真的想娶她。人尽皆知，以他的阶级地位，若要娶妻会选个好人家的年轻女继承人。这位吴小姐显然已待嫁多年，家庭背景无人知晓。再加上，以她的行为及谈话内容，我敢大胆猜测她绝不是无知的处女。」
　　
胜翊低头看到映洁也正倾听著树篱另一边的对话。她抬起头，他将手指放在唇上，示意她别出声。她会意地点头，但他注意到她在皱眉，并希望这对长舌男女会走开。
　　
「我不同意。」唐密尔说。「大家都觉得炎亚纶有些怪异，他若选个异於常人的妻子，也很符合他的个性。」
　　
「我敢断言，」凯翠反驳。「他和吴小姐的婚约绝对有蹊跷。」
　　
胜翊已经听得到碎石路上的脚步声及裙摆柔软的窸窣声。避不开凯翠及唐密尔了，他们正往水池而来。
　　
「也许他们真心相爱。」唐密尔猜。「炎亚纶是有钱人，奢侈得起。」
　　
「真心相爱？」这次凯翠发出高而尖锐的笑声。「你疯了吗？我们说的可是炎亚纶，他是个冷血动物，谁都知道只有投资才能激起他的热情。」
　　
「我承认他似乎没什么浪漫细胞。」唐密尔同意。「他得知未婚妻私奔那晚我也在俱乐部，我永远也忘不了他惊人而毫不在乎的反应。」
　　
「正是，任何男人只要有一丁点的浪漫，绝对会去追。」
　　
「无意冒犯，亲爱的，但背叛未来的丈夫、和别人私奔的未婚妻并不值得来场黎明之约。」
　　
「即使事关炎亚纶的名誉？」凯翠问。
　　
「受损的又不是他的名誉，」唐密尔冷冷地说。「而是年轻女士的。放心，上流社会作梦也不敢质疑炎亚纶的名誉。」
　　
「但所有传言都说炎亚纶的态度彷佛那整件事不过是无聊的小闹剧，比较适合在竹瑞街的剧院上演。」
　　
「也许那正是他的想法。」唐密尔若有所思地说。
　　
「胡说。我告诉你，炎亚纶是冷血动物，那晚才没去追。因此我很确定这次婚约绝不可能是真心相爱。」
　　
胜翊低头，看到映洁仍专注地听著那两人的谈话，但从表情看不出她在想什么。不知为何，他有些担心。
　　
「亲爱的凯翠，」唐密尔狡猾地说。「你这么说，彷佛你曾体验过炎亚纶的冷酷天性。怎么？难道你曾试图让他拜倒石榴裙下，只是他拒绝成为你的入幕之宾？」
　　
「别荒谬了。」凯翠迅速厉声反驳。「我对炎亚纶一点兴趣也没有，我只是说出人尽皆知的实情。听到未婚妻被人抢走去能在俱乐部打牌的男人一定没有感情。因此，他一定不可能与人相爱。」
　　
凯翠和唐密尔就快走到树篱边缘了，立刻就会绕过转角而来。胜翊不知道是否有时间将映洁藏到树篱的另一边，不让他们看到。
　　
他还来不及暗示，她已起身。他原以为她不想见到即将出现的长舌男女，想要逃跑。
　　
但她伸臂抱住他的脖子，整个人贴过来，使他愣住。她一手压著他的脑后，逼他靠近。
　　
「吻我。」她喘息著低声命令。
　　

当然，他想。她真聪明，知道打破流言的最佳方法就是热情相拥而被人目睹。这位女士非常机智。他把她拉近，覆上她的双唇。
　　
下一瞬间，他全忘了他们应该只要做个小表演。炙热、耀眼、猛烈的热气席卷而至。
　　
他模糊地听到凯翠的惊喘声及唐密尔的轻笑声，但他不想理会，只想加深这一吻。
　　
映洁的手指突然掐住他的肩膀，他知道他突然而狂野的反应吓到她了。他一手滑下她的背，来到逐渐突起的腰臀间，故意将她压向双腿间的私密处，而他还一脚踩在水池边上。
　　
这个姿势正好让他感觉到她柔软的腹部贴在勃起上，甜美、灼烧的疼痛充满他的下半身。

「你瞧瞧。」唐密尔低语。「看来炎亚纶并不如你想的那么冷酷，亲爱的凯翠。吴小姐应该并不害怕会在他手上遭到生不如死的命运。」   

『9』第七章

筱婕坐进马车柔软的椅子，对胜翊满怀希望地微笑著。「我想今晚很顺利吧，爵爷？」
　　
胜翊坐在马车另一边，车内昏黄的灯光使他阴影中的脸更显神秘。
　　
「对。」他的声音缓慢深沉。但他看的是映洁而非筱婕。「我想我们今晚全都表演得很好。」
　　
映洁一阵轻颤，是不安，也或许是不确定。她非常专注地看著窗外拥挤的街道，努力避开胜翊专注的目光。
　　
花园里的那个吻，她只是想做令人信服的表演以平息流言，但情况几乎立刻就脱离她的控制。她仍想不透到底怎么回事。前一刻她还在催促胜翊拥抱她来个小演出，下一刻她便全身一震，从头到脚都沸腾起来。
　　
那个吻使她脸红且晕头转向。她确信若不是胜翊紧抱著她，凯翠及唐密尔一绕过树篱，她就会跌倒。她的颈背仍因慌乱的知觉而刺痛著。
　　
「你如愿分散了大家的注意力。」筱婕继续说，完全感觉不到车厢阴影中的暗潮汹涌。
　　
「每个人都起了好奇心，我发誓，你们到走廊去喘口气回来后，流言传得更是快速。」
　　
「真的？」映洁勉强轻声地说。
　　
「当然是真的。」筱婕保证。「我不知道你们怎么办到的，但范先生和我都同意你们使人相信你们在花园有段热烈的调情。我相信那一定是很惊人的表演。」
　　
映洁不敢让视线离开夜色弥漫的街道。「嗯。」
　　
「我个人很满意花园那一幕的结果。」胜翊说，口气有如难以取悦的剧评家。
　　
映洁急於改变话题，便朝筱婕轻快地一笑。「你今晚愉快吗？」
　　
「噢，很愉快。」筱婕一脸梦幻地回答。「范先生和我花了很多时间讨论最新的小说，因为他刚好也是梅夫人的忠实书迷。」
　　
映洁差点来不及用手帕掩住笑容。「范先生显然是品味极佳的男人。」
　　
「我也是这么想。」筱婕立刻同意。
　　
胜翊皱眉。「我一再警告俊杰，就是因为他太常阅读小说，才会有那些可笑又不切实际的浪漫观念。」
　　
二十分钟后，马车缓缓停在炎亚纶的前门，满脸睡意的尼德赶来开门。
　　
筱婕用戴著手套的手背优雅地掩住呵欠。「天，今晚我真是累惨了。两位若不介意，我想拿根腊烛，直接上床睡觉。」
　　
她轻盈地步上楼梯，映洁只能用脚步轻快来形容她。筱婕的脸上毫无倦容，她想。老实说，今晚她不只罕见地行动轻快，连眼睛都闪闪发亮。
　　
映洁还在琢磨筱婕容光焕发的微妙改变，却发现胜翊高举腊烛，若有所思地扫视门厅。
　　
「你不觉得门厅有些不一样吗？」他问。
　　
她看了眼家具。「没有，我不觉得。」
　　
「我觉得有。色彩明亮了些，镜子不再暗沉，雕像和花瓶似乎也变新了。」
　　
她惊讶地仔细瞧著最靠近的大理石像，接著轻笑。「不必紧张，爵爷，这里焕然一新并不奇怪。今天稍早我指示，我们出门时，门厅要仔细打扫。从家具上累积的灰尘判断，显然已经有一段时间没清了。」
　　
他一脸若有所思地看著她。「原来如此。」
　　
他的目光不知为何让她很不安。「那，时间不早了吧？」她说，努力摆出职业的态度。「我最好也准备上床了。我并不比筱婕习惯熬夜。」
　　
「你上楼前，我想和你谈谈。」胜翊说。
　　
那是命令而非请求。不祥的感觉笼罩著她。他要因花园里的事而辞退她吗？
　　
「是的，爵爷。」
　　
胜翊望向尼德。「你可以去睡了。谢谢你为我们等门，但下次不用了，我们若晚归可以自己进门。以后不要再熬夜，你也需要休息。」
　　
尼德因雇主的体贴而十分震惊。「是，爵爷。谢谢您，爵爷。」他快速离开。
　　
不久，映洁听到房子下层传来模糊的关门声。尼德消失在楼下的仆人房。
　　
门厅突然变得狭窄而不可言喻地亲密。
　　
「来吧，吴小姐。我们到书房去。」胜翊拿起腊烛，率先穿过门厅。
　　
她好奇地跟著。她在亲吻时表现的过度热切让他生气吗？也许她可以解释她出人意外的表演天分也让她很惊讶。
　　
胜翊带她走入书房，且非常坚决地关上门。
　　
映洁感觉到一阵不安。
　　
胜翊不发一语地放下腊烛，走过地毯到火炉前，一脚跪地，拨弄馀烬使其燃烧。满意后，他站起身，解开领巾，丢在附近的椅子上，再松开白色的亚麻上衣，露出胸膛上一些鬈曲的深色毛发。
　　
映洁强迫自己不要瞪著他露出的胸膛。她必须专心，她想。她的工作岌岌可危，她不能让他只为一个太过热情的吻就解雇她。好吧，是非常热情，她默默更正。无论如何，那都不是她的错。
　　
她清清喉咙。「爵爷，如果你觉得今晚稍早我建议彼此拥抱的做法不妥，我道歉。然而我必须指出，你雇用我正是看中我的演技。」
　　
他拿起白兰地酒瓶。「吴小姐——」
　　
「我同时必须提醒你，我外婆是职业演员。」
　　
他倒了两份白兰地，严肃地点头。「是，你已提过数次。」
　　
「重点是，我可能比预期中遗传了更多的表演天分，希望你懂我的意思。」她夸张地挥著扇子。「这也解释了我，呃，表演时的投入。我向你保证，我和你一样吃惊。」
　　
「是吗？」他递给她一杯白兰地，接著背靠著桌角。他转著杯中的酒，沉思地看著她。
　　
「是。」她带著保证对他一笑。「以后，我会尽量克制那方面的才华。」
　　
「我们稍后再讨论你的表演天分。首先，我想先继续被那一对造谣者打断的谈话。」

　　
「噢。」她低头看著他递过来酒杯，决定她需要一点提振精神的东西。
　　
她猛灌了一大口烈酒，但当酒液流入喉咙，她几乎无法呼吸。那感觉彷佛吞下了太阳。
　　
胜翊显然注意到有些不对，便扬起眉头。「也许你该坐下来，吴小姐。」
　　
她猛然坐到沙发上，用力呼吸。「这白兰地很烈。」她喘著气说。
　　
「没错。」他同意，把杯子举到嘴边。「而且很贵，最好浅酌而不要豪饮。」
　　
「我以后会记得。」
　　
他点头。「好了，我告诉过你，我得知有位绅士可能知道鼻烟盒的事，也打算和他谈谈。但如果你对寻找我叔公的助理魏约翰有任何建议，我会很感激。」
　　
「那男人在谋杀案当晚消失？」
　　
「对。这三天我一直在搜寻他以前常去的地方、喜欢的咖啡店及小酒馆、长大的地方等等。但到目前为止，完全没有他的踪影。他彷佛就这么消失了。」
　　
映洁想了想。「你和他的家人谈过吗？」
　　
「约翰是个孤儿，没有家人。」
　　
「你很确定他不是杀人者？」
　　
胜翊先是摇摇头，但又停下来，摊开有力的手掌，往上一翻。「人性很难预测，但我不相信约翰会是恶棍。我认识他多年，他既诚实又勤奋，且因叔公的信任及丰厚的薪水而忠心不二。我无法想像约翰会背叛叔公。」
　　
「那晚他什么都没偷？没有银器不见？」
　　
「没有。」
　　
「那你去他以前常和朋友去的咖啡馆及小酒馆，也许找错地方了。」映洁缓缓地说。
　　
「如果是你，会去哪里找？」他问。
　　
「这不关我的事。」映洁谨慎地说。「且天知道我从不曾解决过任何犯罪案件，但我觉得诚实又勤奋的男人逃亡时却忘了拿些贵重物品以解决食宿问题，他只可能想到一件事。」
　　
「什么事？」
　　
「尽快找到工作。」
　　
胜翊无法移动，眼中闪过领悟。「当然。」他轻声说。「我忽略了最显而易见的事。但这范围仍然很大，要怎么在这个城市里找到一个男人？」
　　
「你确定他单身？」
　　
「什么意思？」
　　
「你说这个年轻人没有家人，是否表示他也没有心上人？」
　　
胜翊举起喝了一半的白兰地，以示敬意。「好建议，吴小姐。经你一提，我想起叔公家有个年轻女仆对约翰颇有好感。我明天一早就去找她。」
　　
她微松了口气。他现在似乎很开心，也许不会解雇她了。
　　
胜翊离开桌子，走到火炉前。摇曳的火焰使雕花玻璃杯里的酒有如液态宝石。
　　
「和你谈话，似乎可以帮我厘清思绪。」一会儿后，他说。「谢谢你的意见及建议。」
　　
他的赞美比炉火更让她感到温暖，她发现自己微微脸红。「我希望自己能对你有所助益，并祝你好运，爵爷。」
　　
「谢谢，我的确需要好运。」他仍注视著火焰，彷佛在找寻答案，也或许是洞察力。「现在我们可以开始今晚我想讨论的第二项主题了。」
　　
她坐直起来。「那是什么，爵爷？」
　　
「今晚在花园里的那一吻。」
　　
她抓紧白兰地酒杯。「那位女士那样评论我们的关系，使我觉得她并不相信我们是真的订了婚，爵爷。我才会突然想到，若是能让大家相信我们是，呃，真心相爱，社交界也许会更容易接受我们的小骗局。」
　　
「你的行动非常聪明。」他说。「我很赞佩你的心思敏捷。」
　　
大大地放了心，她很快地啜了一小口白兰地。
　　
「谢谢你，爵爷。」她说，努力表现得专业又能干。「我尽全力想使表演逼真。」
　　
他转身看著她，眼中反射著炙热的炉火。她内心深处有个东西又紧绷起来，那感觉跟他稍早在花园里回应她的吻时一般。
　　
危险而诱惑的兴奋感在两人之间的空气中噼啪作响，她感觉得到他也和她一样深受周遭强烈的热情影响。她手中的白兰地酒杯在颤动。
　　
「你的确达到了目的。」他把杯子放在壁炉上，缓慢而从容地大步靠近她，目光不曾稍离。「事实上，我那时太沉醉其中，忍不住怀疑也许你不只是在演戏。」
　　
她努力思索，却想不出什么机智的话回应，只能呆呆坐在沙发边缘，看著他缩短彼此间的距离。他在她面前站定，轻轻拿走她的酒杯放到桌上，目光仍看著她。
　　
他的手握住她的肩膀，拉她起身。
　　
「那全是在演戏吗？」他的拇指拂过她微启的唇。「你的演技那么好吗，吴小姐？」
　　
他的指尖画过她的双唇，天鹅绒般的抚触让她屏息。小小的爱抚却极度亲密，使她更加渴望他的碰触。
　　
她说不出话来。好演员必须随时鼓动三寸不烂之舌，她提醒自己。但不知为何，她就是说不出理应出口的否定。
　　
她反而用舌尖舔过他的拇指，他皮肤的触感让她全身一阵微颤。
　　
胜翊缓缓露出笑容，映洁则脸红。她无法相信自己居然用舌头去舔他。她哪里来的胆子？她有些惊慌地想著。
　　
「我想这就是答案了。」他的手指滑上她的颈背，低头让嘴唇悬在她的唇上。「我必须承认，今晚在花园里我也不是在演戏。」
　　
「胜翊。」
　　
他吻上她，有如品味禁忌的仙药。但今晚其实是她在偷尝未知的热情，她想。疯狂的兴奋袭过全身，使她忽热忽冷，有种怪异的幸福感。她抓住他的肩膀，死命拥住他。
　　
他将她紧握的手指视为邀请，加深这一吻。感觉到他的舌头画过下唇，她一惊，但并没有退缩。外婆提过这种刺激的喜悦在合适的男人怀里才体验得到。相较之下，廖威廉的吻让她觉得有如狂猛瀑布前的一道浅溪。
　　
她想要跃过瀑布，深深沉入神秘的池底。
　　
胜翊拿下她的发夹，动作如此细腻亲密，她不禁颤抖。没有人曾放下她的头发。
　　
接著他的嘴移到她的喉咙，她感觉得到他的牙齿。
　　
她突然想起露西曾提过胜翊逃跑的未婚妻。她说：她怕他。
　　
胜翊的手掌抚上她的胸部，她感觉得到他炙热的手灼烧著她精致的丝质上衣。

　　
她轻声呻吟，双臂环抱住他的脖子。
　　
但他没有再度紧抱住她，反而懊悔地低语，像在喃喃诅咒，最后不情愿地抬起头，将她微微推开。他捧著她的脸，苦笑著。
　　
「现在的时机及地点都不恰当。」他粗哑的声音带著热情及懊悔。「你在这个家中担任很重要的职务，但改变不了你是雇员之一的事实。我从未占过任何女性雇员的便宜，也绝对不想让你成为例外。」
　　
有一瞬间，她无法相信他的话。他仍然只把她当成家中的雇员？在他们热情相拥之后？在他对她推心置腹，并请她建议如何进行调查之后？
　　
现实猛然回击，撕裂了她编织并围绕在身上的激情之网。她不知道该生气或羞愧。事实上，怒气、沮丧及难堪在她心中激荡，几乎使她说不出话。
　　
几乎，而不是完全。
　　
「请原谅我，爵爷。」她说，每个字都彷佛结了冰。「我并不知道您只是将我视为仆人——」
　　
「映洁。」
　　
她往后退，让他不得不放开她的脸。「我绝不敢梦想让您打破对女性雇员严格且自律的行为。」
　　
「老天，映洁——」
　　
她对他露出最灿烂的笑容。「请勿担心，我会努力不再逾越本分。我绝不希望再让情操高尚的雇主陷入不名誉的情况，爵爷。」
　　
他咬著牙。「你故意曲解我的话。」
　　
「但我听得一清二楚。」她夸张地看了眼座钟。「天，时间真的很晚了，不是吗？」她行了个最优雅的礼。「如果您今晚已经不需要我的服务，就祝您晚安了，爵爷。」
　　
他眯起眼警告著。「该死，映洁。」
　　
她转过身背对著他，做出完美的「不理不睬」态度，快速向门走去。
　　
他的步伐比她大，比她先到达门边，她疯狂地想著若他挡住门要怎么办。
　　
但他并未阻止她的盛大退场，反而优雅华丽地为她开门，还点头假装行礼。
　　
她仰起头，穿过门口，却由眼角看到他邪恶的笑容。
　　
「吴小姐，等这件事落幕，我当然不得不结束你的雇用合约。」他淡淡地说。「到时，我保证，我们会再度继续今天的对话，并仔细思考彼此关系的未来走向。」
　　
「不用再费心进行这么体贴的讨论了，爵爷。既然已被拒绝，我想也没有必要再度提起。」她不敢回头看他对这句话的反应，只逼自己走向楼梯而非奔跑。
　　
一小时后，她才听到卧室门外的走廊传来他坚定但模糊的脚步声。那声音彷佛回应著她的心跳声。
　　
他停在她的门口。紧张得令人难以承受。他会轻轻敲门吗？
　　
他当然不会敲门，不管大声或小声。他已经明白表示他绝不会做这种事。
　　
但她感觉得到他在那里，就在门的另一边，而她突然明白，彷佛能清楚看透他的心：他很想敲门，很用力地想著。
　　
不久，她听到他穿过走廊，回到他的卧室。
　　
映洁小心地张开眼睛。透过窗帘看到些许天光，已是早上，她大大松了口气。桌上时钟显示九点十五分。她惊讶地发现她终於还是睡了一会儿。
　　
大半个晚上她不是作些奇怪的梦，就是翻来覆去无法成眠，不断想起书房里的吻。
　　
她掀开棉被，穿上便鞋晨袍，就著脸盆架快速梳洗，令人精神振奋的冷水使她一缩。之后，她把头发整齐地盘成髻，再戴上简单的白色小帽。接著走过去检视衣橱里成排的服饰。
　　
她向与叶夫人长期合作的裁缝师订做了许多漂亮衣服，它们能为这个工作加分，但等她找到下个工作，这些也许都没用处，因为以后的雇主不太可能想找打扮时髦的伴护。
　　
如她预期，裁缝师乐於不谈新客户原是叶夫人伴护的事。但是，每个技巧高超、野心勃勃的裁缝师都知道不能乱说闲话，她想。
　　
至於她的处境，她不想担心未来的服装问题。幸运的话，她也不用担心要再找雇主或工作，她想著拿出缀有淡绿色丝带的闪亮橙黄色晨服。感谢炎亚纶将支付的三倍薪水及奖金，等这工作结束，她存的钱就差不多能租下一家小书店了。若下个工作也很幸运，再过六个月，她就有资金购买最新的小说了。
　　
到时候，她终於可以真正独立自主。
　　
她边穿衣服，边要自己专心想著闪亮的全新未来，而非胜翊灼热的吻。
　　
几分钟后，她打开卧室门，走廊空无一人。她猜想胜翊应已下楼吃早餐。尽管有昨晚的事，她仍很期待今早再见到他。她轻步走向楼梯，小心地不发出声音，以免吵醒筱婕。
　　
下了楼梯，她转身走向通往房子后方的长廊。她深吸口气，抬起下巴，虚张声势地走进餐厅，想假装昨晚什么事都没发生。她的表演是枉费心机了，房里空无一人。
　　
原想让胜翊知道他的吻不值得回忆，却徒劳无功。叹口气，她走过食品室的门，下窄梯往楼下厨房，穿著便鞋的她没有发出脚步声。
　　
一杯茶和一片热吐司就够她今早吃了，她决定。
　　
一下到最底层的阶梯，她就听到一扇紧闭的门后传来模糊的谈话声。她立刻认出是伊毕及女仆莎丽。
　　
「少给我哭哭啼啼，笨女人。」伊毕低声咆哮。「你再不听我的话只会被撵回街上。」
　　
「请别逼我做那种事，伊毕先生。」莎丽哭著说。「整理行李箱时翻看吴小姐的私人物品是一回事。我不喜欢，但至少没伤害她。如果你逼我偷她漂亮的表，我会被抓去吊死的。」
　　
「才怪。就算炎亚纶当场抓到你，他也不会把你交给警探。我待过许多家庭，知道哪种雇主会那么做，但他不会。他心肠太软了。」
　　
映洁注意到伊毕并不赞同胜翊的宅心仁厚。
　　
「但他一定会解雇我，且不给我推荐函。」莎丽哭得更惨。「你知道我很需要这份工作，不能冒险。」
　　
「我保证，你若不听命行事，绝对会失去宝贵的工作。记得保吴拒付我保护费后发生的事吗？直接被赶出门，也没有推荐函。若他现在得靠栏路打劫为生，我也不意外，也许耶诞节前他就会被吊死了。」
　　
透过门板，映洁清楚听到莎丽猛吸气。
　　
「我做不到，先生。我是好女孩，我没做过坏事。我真的做不到。」
　　
「好女孩，是吗？」伊毕冷笑。「你的上任雇主可不是这么说的。因为你诱惑她儿子，才被赶出来，不是吗？她发现你躺在食品储藏室里，她宝贝儿子站在你的两腿间。」
　　
「才不是那样！」莎丽嗄声叫著。「是他欺负我，是他！」
　　
「因为你诱惑他，我敢打赌你以为他会付钱。」
　　
「我没有。」
　　

「那不重要。」伊毕反击。「重点是你没有拿到推荐函，而且你我心知肚明，若我没收容你，你现在会在巷子里替绅士们服务。有工作你就要感恩了。」
　　
「求求你，先生。我一直都很听话，也把每季的薪水分给你。你要我做这件事，我真的做不到，那样不对。」
　　
映洁听够了，握住门把轻轻一转，便用力将门推开。门砰地撞到墙，弹了几下。伊毕和莎丽都目瞪口呆地瞪著她。伊毕如雕像般完美的五官转变成愤怒的面具。莎丽的目光愈来愈慌张。她一手按住喉咙，发出细小、惊恐、尖锐、有如小鸟掉出巢外的叫声。
　　
映洁出言斥责伊毕。「我绝不容许这种恶行。你立刻收拾行李，离开这里。」
　　
伊毕迅速回过神，优美的嘴唇扭曲冷笑。「你以为你是谁？居然敢于涉我的私事？」
　　
现在最好还是摆出胜翊未婚妻的威严，映洁决定。
　　
「我是这个家未来的女主人，」她冷声宣布。「而我无法忍受你可鄙的行为。」
　　
「未来的女主人，是吗？」伊毕的眼中闪著邪恶的喜悦。但他没有言辞攻击，反而指著倒楣的莎丽。「出去，女孩。回你房里，我待会儿再收拾你。」
　　
莎丽脸色一白。「是，伊毕先生。」
　　
她跑向门口，但映洁挡住去路。
　　
「对不起，吴小姐，」她抖著唇请求。「请让我离开。」
　　
映洁递了条手帕给她，退了一步。「去吧，莎丽。擦干眼泪，你不会有事的。」
　　
莎丽的表情一点也不相信，只是抓住那条绣花手巾，掩著脸冲出房间。
　　
剩下映洁独自面对伊毕。
　　
他从头到脚打旦里她，彷佛傲慢的上流绅士目光流露出不屑。「好了，吴小姐，我想我们有些事该解决一下。我们都知道你绝不可能有机会成为这个家未来的女主人，不是吗？」
　　
她的胃一紧，但仍不动声色。「我不知道你在说什么，伊毕。」
　　
「只因为爵爷让社交界以为你是名门淑女，别以为你就唬得过我。你只不过是职业伴护，在这房子短暂停留。一旦炎亚纶不需要你，你就会像其他不需要的员工遭到解雇。」
　　
映洁的手掌刺痛。她曾警告过胜翊很难瞒过仆人，果不其然。她唯一的希望是继续虚张声势。
　　
「你显然一直在窃听雇主的事，伊毕。」她平静地说。「那真是很不好的习惯。而且偷听他人的对话经常会产生错误的结论，所以你知道的并非事实。」
　　
「才怪，我说的全是事实，你也清楚。炎亚纶在介绍所雇用你，庄濠全介绍所，对吧？我听到他把计划告诉蓝夫人，他要付钱请你扮演未婚妻。你知道你成了什么吗？女演员。」
　　
「够了，伊毕。」她厉声说。
　　
「我们全都知道女演员的风评，不是吗？」他厌恶地轻哼。「无论你喜不喜欢，这个工作结束前，你就会替爵爷暖床。」
　　
伊毕一开始就知道实情，她想。那也是她一抵达就注意到他的态度微带轻蔑的原因。但根据他之前先叫莎丽离开的行为来看，他并未泄漏秘密，无疑是想等待机会，善加利用。
　　
真是祸从天降，映洁心想。胜翊若得知管家偷听到计划一定会暴跳如雷。他甚至可能认为必须结束计划，不用她扮演未婚妻了。他若不再需要她，也许她今天就得回介绍所。
　　
反正，她也只能勇往直前。伊毕太可恶了，无论如何，他都得离开这栋房子。
　　
「你有半个小时可以整理行李，伊毕。」她很坚定地说。
　　
「我哪里也不去。」伊毕刺耳地说。「你若知道好歹，也不必继续在这里发号施令。从现在起，你要听我的命令行事。」
　　
她瞪著他。「你疯了吗？」
　　
「没疯，吴小姐，但比你想的要聪明许多。你若想将我逐出去，我保证会让爵爷知道我已经知道他的计划。」伊毕冷笑。「而且，我会告诉他那是因为你喜欢在床上喋喋不休。」
　　
「那样做很危险，伊毕。」她轻声说。「无论如何，炎亚纶都不会相信你。」
　　
伊毕的笑容有如阴险狡诈的毒蛇。「只要我告诉他，你有件漂亮的白色丝质睡衣缀著美丽的蓝色丝带，他绝对会相信我说的每句话。」
　　
「你会知道我睡衣的样式是因为你命令莎丽描述给你听。」
　　
「对，但爵爷只会认为我能精确说明的唯一原因是我亲眼见过，不是吗？就算他不信这套，对你也已经造成伤害。只要他发现计划已非秘密，一定会放弃，也就是说他不会再需要你了，吴小姐。我离开后十分钟，你也会被逐至街头。」
　　
「你实在很愚蠢，伊毕。」
　　
「你若以为可以轻易摆脱我，才真的是愚蠢，吴小姐。」伊毕发出粗哑的笑声。「但你很幸运，因为我要跟你谈个交易。只要你绝口不提几分钟前在这里听到的事，爵爷也不会知道我看过你的睡衣，或知道他的秘密。」
　　
「你真以为我会容许你勒索我吗，伊毕？」
　　
「没错，吴小姐，你会听命行事，就像莎丽及尼德，并心存感激。」他嘲弄地轻笑。「而且会因感激而和其他人一样付我保护费。」
　　
她双臂交抱。「你的保护费是多少？」
　　
「莎丽和尼德每季会把一半的薪水交给我。」
　　
「那他们有什么好处？」
　　
「噢，他们可以保住工作，当然就是这个好处。你也会同意这项交易，因为我们都知道你的损失绝对大於我。」
　　
「是吗？」
　　
「对，你这愚蠢的贱人。」他的嘴唇扭曲。「凭我的长相，我一定找得到工作。但你一旦被逐出这楝房子，永远都找不到高尚的工作。不用到年底，你就等著在柯芬园附近的门口掀裙子伺候喝醉酒的绅士吧。」
　　
她懒得回应，只转身走进小小的走廊。
　　
伊毕残酷的轻笑声跟随著她。她发现尼德在厨房阶梯顶端不安地徘徊。
　　
「怎么了，吴小姐？莎丽说我们要被解雇了。」
　　
「你和莎丽不会失去工作，尼德。是伊毕必须走路。」
　　
「不会是他。」尼德难过地摇摇头，很颓丧。「最后赢的都是他那种人。我们给他惹上麻烦，他一定会让我们两个都拿不到推荐函就得走路。」
　　
「放心。爵爷很公正，只要我向他解释清楚，他会了解。你和莎丽都会没事。」
　　
我才是快要找下份工作的人，她想。不管伊毕的问题如何解决，只要炎亚纶知道秘密被伊毕这可鄙且无法信赖的人发现，计划一定会被迫终止。
　　
唉，从一开始她就知道这个工作太过美好，肯定无法成真，不是吗？
　　
胜翊站在马厩门口，看著魏约翰用草耙把干草叉进马房。那年轻人和胜翊上次看到他时的模样已大不相同。
　　
在为陈建州工作时，约翰一向干净整洁。他今天身上的衬衫及长裤很可能就是逃跑当天穿的衣服，不太符合约翰新工作的需求。在出租马房磨了六星期后，原本漂亮的衣服现在简直像污秽不堪的破抹布。
　　

约翰用布绑住头发，汗水滴下眉毛，但依然坚守本分，勤奋工作，尽管新雇主付的薪水很可能远远比不上陈建州给他的酬劳。
　　
「你好，约翰。」胜翊平静地说。
　　
约翰猛然一颤，转过身，举起草耙，满脸警戒。他一看到胜翊便发出呻吟。
　　
「是您，爵爷。」他用力吞咽，一脸挫败地放下草耙。「我知道您迟早会找到我。」
　　
胜翊走向他。「你为什么逃跑，约翰？」
　　
「您肯定知道答案，爵爷。」约翰把草耙靠放在马房边，粗糙的手擦擦前额，长叹口气。「我怕您会以为我谋杀了蓝先生。」
　　
「为什么我要那么想？」
　　
约翰困惑地皱眉。「因为我是当晚唯一和蓝先生在房子里的人。」
　
「我叔公信任你，我也是，还有你的贝丝。」
　　
约翰吓了一跳。「您和贝丝谈过。」
　　
「就是她告诉我你换了名字，还在出租马房找到工作。」
　　
约翰痛苦地紧闭双眼。「我不该告诉她我在哪里，但她很担心我，所以我得让她知道我很安全。我求她别告诉任何人，但她是诚实的女孩，我想要她为我说谎是太过分了，尤其是对您说谎，爵爷。」
　　
「你绝不能怪贝丝。不久前我和她谈了很久。她全心全意爱著你，若她认为我会伤害你，她绝对会严守你的秘密。她当然没告诉别人，甚至连警探讯问她时也没有。」
　　
「警探讯问过她？」约翰非常惊恐。「噢，可怜的贝丝，她一定吓死了。」
　　
「我想她是，但她没告诉警探你在哪里。她只对我说，因为我向她保证我相信你是无辜的。」
　　
约翰不安地咬住下唇。「贝丝告诉我，警探认为我谋杀了可怜的蓝先生。」
　　
「警探一告诉我这个结论，我就解雇他了。我知道他是错的。」
　　
约翰震惊地睁大眼睛。「您为何确定不是我杀了蓝先生？」
　　
「你忘了我认识你很多年，约翰。我知道你不是会使用暴力的人。你很有耐性，不容易生气，而且行事稳重。」
　　
约翰眨了几次眼。「我不知道要怎么报答您，爵爷。」
　　
「你可以报答我。」胜翊特意说。「只要说出我叔公被谋杀前发生的每件事，并回想他被杀当晚的每项小细节。」
　　
一小时后，胜翊很满意地听完约翰告诉他的所有资料后，送年轻人回去找心上人，并保证会安排他和贝丝在蓝家产业担任新的工作。
　　
在他回大雨街的宅邸之前，下一站是祖父一并遗留给他的老代理人的家。
　　
他发现代理人的家安静而昏暗，仆人都一脸凝重地工作著。
　　
「医生说欧先生撑不过这个星期。」管家扭著围裙告诉他，率先走向卧室探望垂危的雇主。「谢谢您来道别。」
　　
「我只是略尽棉薄之力。」胜翊说，仔细端详那女人才发现她已经有了年纪。这可能是她的最后一份工作。「欧先生是否为你安排了退休金？」
　　
听到这个问题，她惊讶地睁大眼。「谢谢您问起，爵爷。但我确定他一定会在遗嘱上提到我，我已经替欧先生工作将近二十七年。」
　　
胜翊在心里默记著要确定欧先生留给管家的钱够她度过退休生涯。
　　
欧先生和老伯爵有很多相似处，两人都不是很慷慨。
　　
映洁刚把最后一项私人物品放进皮箱，筱婕就紧张地跑进卧室。
　　
「这里到底是怎么回事？」筱婕猛然停在房间里，怒视著皮箱，仿佛当它是敌人。「莎丽打断我努力写了两天的一场故事，告诉我你准备离开。」
　　
「我必须很遗憾地说，炎亚纶的伟大计划已经破灭了。」
　　
「我不懂。」
　　
「伊毕知道我来这里的原因，也挑明了说他会加以利用。只要爵爷一得知计划被毁，他就不会需要我的服务了。所以我想我最好先整理东西，准备离开。」
　　
「这太荒谬了。」
　　
「不算是。」映洁叹口气。「我承认我一直都觉得炎亚纶的精心计划终究会失败。」
　　
她起身环视卧房，知道她奇怪的失落感和财务无关。她发现她并不想离开，原因不只是她又得经历重新寻找工作的可怕程序。
　　
她并不会怀念这楝房子，但会怀念每次她走进房间看到胜翊时感觉到的兴奋及喜悦。
　　
别再多愁善感了，你没有时间浪费在伤春悲秋，你得专注於未来。
　　
「亲爱的映洁，这太可怕了。」筱婕大声说。「我十分确定你绝对想错了。你不能离开。求你，在和胜翊谈过前不要急著决定，我相信他一定解决得了。」
　　
映洁摇摇头。「但我不认为他能继续原来计划雇用我，整个计划都被伊毕破坏了。」
　　
「胜翊很有能力，我相信他一定找得到方法，使计划能继续下去。」
　　
街上传来马车的声音，映洁奔向窗边，低头看到胜翊走出马车，一手拿著很大的包裹，神情十分严肃。
　　
「伯爵回来了。」映洁对筱婕说。「我最好下楼解决这件事。」
　　
「我和你去。」筱婕急忙跟上。「我相信一切都会没事的。」
　　
「我不认为。」映洁努力不显露出翻腾的悲伤情绪。「爵爷不会再需要我的服务了。」
　　
「请容我告诉你，亲爱的。」她们边下楼梯，筱婕边说。「说到胜翊，你最好不要预测他的行动。大家唯一能确定的就是，一旦他设定目标，就不太可能改变心意。问问家族里的每个人都知道。」
　　
莎丽及尼德不安地站在走廊，低声说著话。一看到映洁及筱婕，他们便停下交谈，两人都苍白著脸。
　　
「怎么了？」映洁问。「又出事了吗？」
　　
「是伊毕，小姐。」尼德说。「他和爵爷在书房里，不知他会对主人说出什么谎话。」
　　
筱婕沉了脸。「他凭什么以为炎亚纶会听他的话，而不听映洁的？」

「我不知道，夫人。」莎丽低语。「但伊毕进书房时在微笑。」她颤抖著。「我看过那种笑容。」   

『10』第八章

胜翊背靠著椅子，仔细观察伊毕说话时的神情。
　　
「我向您保证，没有造成什么大伤害，爵爷。」伊毕非常真诚地做出结语。「对您的秘密计划，我一个字也不会泄漏。」