正文 楔子
天大寒，瑞雪纷飞，地上积了层厚雪，单薄的吴家女儿一字排开，跪在府衙门前。
她们个个身体瑟缩，红唇冻成青紫，但握紧的拳头表明了她们的坚持。
“怡儿，先带妹妹们回家，不要再跪了，大老爷不会放你爹出来的。”陪她们一起来的王大叔，舍不得小娃儿受苦，想拉起她们四人。
她们是石头村里，吴秀才的女儿，吴瀞怡、映洁、子晴、筱婕。
石头村顾名思义满地石头，不易耕作，幸好有一弯澄澈溪流，带来少许渔获，让石头村民不致饥寒交迫。
连着两年大旱，石头村里的男人，纷纷往扬州城里找工作，赚了钱好送回石头村养家活口。王大叔是这样、李大伯是，张大哥是．吴秀才自然也是。
去年，吴秀才受聘，到城里苏老爷家教导公子。小姐读书习字。临行前嘱咐她们要好好照顾体弱的娘亲，四个乖巧女孩应了，尽心尽力张罗起一个家庭。
年初，她们的娘亲熬不过一场风寒，病逝家中，她们托人到城里找爹爹回家，哪里知道，恶耗接踵而至。
回乡的张大哥带来口讯，说她们的爹爹被关入府衙大牢。
草草葬过母亲，四姐妹带着简单行李，一路迢迢来到城里找王大叔帮忙。经四方打听，才晓得事情经过——苏府姨娘丢了几样首饰，家丁遍寻不着，后来居然在吴秀才房里找到，加上大小姐和二少爷指证历历，说他们经常看见夫子在娘的楼阁附近鬼祟。
这一来，人证、物证齐全，吴秀才被判服役三年。
“大姐，爹爹不会偷人财物，是不是？”年纪最小的婕儿问。
“当然是，你忘记了吗？爹爹是怎么教我们的？”年方十岁的怡儿回答。
“爹爹说，不义之财，不取；不义之事，不做。”洁儿接口，她是吴家老二，身体最弱，她呵着冻僵的双手，小小脸蛋苍白无血色。
“爹爹是被诬赖的，我要他们还爹爹一个公道。”晴儿义愤填膺。
“就算想替你们的爹讨回公道，跪在这里也没用处，要不，咱们先回村里，大伙儿凑凑银子，请一名状师帮吴秀才翻案。”
“王大叔，请状师要很多银子吗？”天真娇憨的婕儿问。
“这行情……我也不清楚，不过，我可以托人打听。”王大叔抓抓头，想不透自己怎么会成了她们的救命浮木。其实他不过是个粗人，字没认得半个，只是看到无依的小孤女，谁都会想伸手扶上一把。
“再贵，我们也要找回爹爹的清白名声。”急躁的晴儿说。
“既然如此，我们先回去吧！回去想办法将爹爹救出来。”怡儿站起身，将洁儿扶起。
在一行人将转身离去时，府衙大门开启，四人齐回头望。
“喂！你们是不是吴秀才的家属？”
“我们是，官大爷，你们要放我爹爹出来吗？”婕儿冲向前，不顾一脸眼泪鼻涕，拉住官差衣袖问。
“你们等等。”他不耐烦，甩开婕儿，回头向里头招呼。
没多久，扛着破草席的差爷走出来，把手中东西往地上一拦，大声宣话。
“吴秀才犯窃盗罪，罪证确凿，判刑三年，今晨在狱中畏罪自杀，遗体发还家属安葬。”
“畏罪自杀？不可能啊！爹爹向来义理，他不愧天、不怍地，为什么要畏罪自尽？是不是你们伤他、刑他？还是你们弄错？”晴儿追着离开的官差后头问。
官差见她年龄小，不与她计较！一个动手，把她推倒在满地银白间。
怡儿伸手，颤巍巍地打开草席一角，泪水成串滚下，还没掉到地面已成冰珠子。
是爹！他不阖眼，他死不甘愿啊！
“爹爹，您不能死，您死婕儿就没有爹爹了，婕儿不要、不要啊……”婕儿趴在吴秀才身上，声泪俱下。
晴儿听见婕儿的哭嚎声，跪爬到爹爹身边。“爹，是您弄错，还是他们弄错？您不会自杀的，是不是？您说，身体发肤，受之父母，不得损伤，您怎会伤自己？”
晴儿从小活泼好动，身上常常弄出坑坑疤疤，让娘看得好不心疼，自从爹爹跟她说上这话之后，她开始仔细起自己的安全，不再让娘心疼不舍，可……爹，他怎能让她们姐妹伤心？
“爹，这回洁儿听话，不哭。您常说，洁儿爱哭不好，洁儿的泪换不回既定的事实，我懂了，我会用力量改变事实。就算一生为奴为婢，我都要赚足够的银子，为您请来一个好状师，还您一个光明磊落的名声。”
“洁儿说得对，晴儿、婕儿不哭了，我们要留着力气为爹爹翻案，让世人知道，爹爹是个饱读诗书、贤达明德之士。”怡儿敛去泪水，记取身为大姐的责任。
话说到这里，吴秀才的眼睛缓缓闭起，仿佛安了心，不再牵挂。
“你们能这样想最好。走！我们先将你们的爹送回石头村，跟娘葬在一起。之后的事，再好好参详该怎么做。”王大叔说完，忙起身雇车。
点头，四个懂事女娃，拭去泪水，为爹爹整理遗容。
葬过爹爹，怡儿、洁儿、晴儿、婕儿在爹娘坟前许下誓言。
夜里，四个小女孩坐在爹娘生前的木板床上，围成一个圈圈儿；明天大家就要跟着牙婆（注）离开，各分东西了，今晚，谁都睡不着觉。
怡儿拍拍妹妹们的肩膀，抚抚她们的头，要是有能力，她怎舍得让她们离开身边。垂首，她从袋中拿出帕子，打开帕子，里面包着四块断玉。
“这是爹爹娶娘的时候，送娘的玉镯子，娘病重时，硬要将它从腕间拔下，不小心摔断了，娘嘱咐我，把它们镶成链子，让我们一人一条，戴在身上作纪念。眼前，大姐没钱镶链子，你们一人一块，带在身上吧！”
碎玉送到妹妹手中，冰冰的小手相触，一阵鼻酸，两颗圆滚滚的泪珠从洁儿眼眶里滑下。
“洁儿，你的身体最弱，到王府去帮佣，要好好照顾自己，别染上风寒。”
“大姐，洁儿知道，我们约了十年不是？十年后我一定会回到这里，带着挣下的银子，给爹爹请个好状师。”洁儿承诺。
“对，我们不但要告倒苏家，也要将昏庸愚昧的县令——吴知才，给告出一鼻子灰。”晴儿忿忿难平。
那日，领了爹爹回来，村里的姨婶叔伯看过爹爹身上的累累伤痕，都认定爹爹不是自杀，而是用刑过度，熬不过，才会离开人世。
“晴儿，你这急性子最让我担心，要记得，到长孙家你是当婢女的，凡事要柔顺，要听主子的话，不要过度谈义气、处处讲公平，面对主子，你没有对峙的权利，知不知道？”看着三妹，眉峰珑起，怡儿很难不操心。
“大姐，我知道啦！我会听话、不顶嘴、不乱发脾气，努力当个好婢女，存够钱替爹爹翻案。”晴儿点头，下定决心。
“婕儿……”怡儿刚刚开口，婕儿就接下她的话。
“大姐，我知道，婕儿年纪小，家事做得不好，到景老爷家里要多看、多听、多学习，受点委屈没关系。”婕儿懂事地说。
“知道就好，要牢记十年之约，十年后的腊月初十，一定要回到石头村，我们的家里。”怡儿重复提醒。
“我们会的。”交握着彼此的手，不管分隔再远，她们的心永远相系一起。
屋外，大雪纷飞；屋内，四颗小小的头颅紧挨在一起，这一别……将是十年呵！
注：牙婆是专为府宅官员、富豪人家，买丫头、宠妾、歌童舞女……的女性人口贩子。
